1939年7月，陕北公学、延安鲁迅艺术学院、安吴堡战时青年训练班、延安工人学校的数千名师生从革命圣地延安出发，历时三个月，跨越千山万水，行程三千余里，抵达晋察冀抗日根据地，创建了华北联合大学（简称“华北联大”）。这所中国共产党在敌后抗日战场办起的第一所高等学府，在晋察冀这片烽火硝烟的土地上，坚持游击办学，为民族独立、人民自由解放培养了数以万计的革命干部，书写了一段波澜壮阔的教育传奇。
华北联大的东进壮举堪称历史上的空前创举。1939年6月，党中央决定将四校合并成立华北联大，成仿吾任校长，江隆基任教务长。下设社会科学部、文艺部、工人部、青年部和华北联大文工团。1939年7月初，陕北公学和战时青训班的1500余名师生分别从旬邑县看花宫和泾阳县安吴堡出发，如两股激情澎湃的洪流涌向延安，与鲁迅艺术学院和延安工人学校的师生胜利会师。
7月7日，毛泽东在延安桥儿沟为即将奔赴晋察冀的华北联大师生赠送战胜困难、战胜敌人的三个法宝：“统一战线、游击战争、党的建设”。7月12日清晨，华北联大和抗日军政大学近7000名师生汇聚而成的抗日洪流，沿着清澈的延河迤逦前行，向着晋察冀敌后战场进发。这支队伍被中央军委命名为“第五纵队”，在司令员兼政委罗瑞卿、副司令员成仿吾的率领下，翻越云中山、吕梁山、太行山，渡过黄河、汾河、滹沱河，途经陕西、山西、河北三省二十余县，排除千难万险，于1939年10月中旬到达晋察冀边区首府阜平县城南庄。
来到晋察冀抗战第一线的华北联大师生，无暇领略太行山的秋日美景，不顾舟车劳顿，在大沙河、胭脂河之间散落的村庄中，带着满身风尘，立即投入紧张的工作和学习中。没有教室，便以打麦场、河滩、山坡、树林为教室；没有桌椅板凳，便以背包为凳，以膝盖为桌。据华北联大学员田零回忆：“我们在河北省阜平县城南庄附近的华山沟开始了学习生活。没有教室，就在山沟里露天上课；没有宿舍，就把老乡的牲口棚打扫干净，打地铺住。夜里没油点灯，就到山坡上拾些蓖麻籽串起点燃来照明；粮不够吃，下课后就到山沟枣树林里捡农民遗弃在地上的烂枣充饥。”尽管生活艰苦，办学条件简陋，师生们却以苦为乐，他们深知每一堂课都是为抗战积蓄力量，每一次学习都是为民族的解放而奋发努力。
在文盲率高达百分之九十多的晋察冀，书籍是极其珍贵的。据华北联大教员胡华回忆，华北联大校部、分部和队部都建有图书室，多数书籍是经过三千里长征，通过吕梁山、云中山、同蒲铁路、太行山四道封锁线背过来的。身体差一点的同学，东西都丢光了，背包里只剩一条夹被，却背着一本书，有背《共产党宣言》的，有背《反杜林论》的，有背《国家与革命》的，也有背《论持久战》《论新阶段》等书籍的。这些珍贵的书籍，提高了华北联大师生的思想境界，坚定了他们的理想信念，成为引领他们不断克服困难、走向胜利的不灭火炬。
华北联大广大师生坚持“团结、前进、刻苦、坚定”的校训，面对恶劣的生存环境，短短两个月内，就在贫瘠的太行山区站稳了脚跟，完成了在晋察冀建校的任务，开创了敌后高等教育的先河，成为中国共产党中央所领导的文化教育战线上的主力军。
在长期的教学和革命斗争中，华北联大形成了“团结、前进、刻苦、坚定”的革命校风。在艰苦的敌后办学岁月里，广大师生白天行军途中休息时就聚集隐蔽在树林里上课，练就出敌人“扫荡”我转移、放下背包就学习的战时本领。在战斗中学习，在学习中战斗，是华北联大战时办学环境的真实写照。
战争年代的华北联大办学条件非常艰苦。教室非常将就，天暖时，树下就是课堂，背包当作板凳，膝盖就是课桌。天冷时，借老乡两间闲房当作教室，搬来一排排片石或檩条当作座椅。教材是油印的，上课全靠记笔记。学习用纸经常是日军单面印刷的传单。缺乏课外书籍就自己抄写。即使是在这样的学习环境，广大学员也倍加珍惜。
华北联大有许多天南海北、出身不同、经历不同的青年男女聚集在一起，经过战时生活的学习和训练，都像士兵一样有组织、有纪律、有勇气、有智谋，在战争中经受住了考验，留下了可歌可泣的感人事迹。华北联大很多师生都参加游击队、武工队，深入日军据点进行宣传，甚至直接和日军进行斗争，牺牲的人数已经无法统计。
华北联大是民主的学校，华北联大的教育是人民的教育。不同于旧大学之处在于它是为现实服务，是在实践中培养人才的学校。办学九年间，培养逾万名干部，他们始终与革命形势紧密联系，始终是中国革命的活跃力量。
抗战时期，文艺学院戏剧系的学生经常帮助村剧团一起搞创作、排演，音乐系的学生经常给各个群众团体教唱歌，文学系主办的街头诗周刊和美术系主办的街头画报，很受群众的喜爱。学校还经常组织大规模的“下乡”和“入伍”。在大生产运动期间，每个学员都要过劳动关，种地、运粮、磨面、卷烟、纺纱、打毛衣、捻羊毛、背煤、修防洪堤，一样都不能少。广大学员在劳动中磨练了意志，从“肩不能挑担、手不能提篮”的知识分子迅速成长起来。
1946年8月到1948年3月，华北联大教职员工怀着极大热情和新鲜感，参加改造社会、领导农民翻身的土地改革，在丰富生动的为人民服务的过程中得到实实在在的锻炼。广大联大师生和地方干部编为工作队，分小组到各个试点村，帮助群众搞土改。他们住在贫下中农家，亲身体验了“糠菜半年粮”的贫困境况，懂得了什么是剥削。联大教职员工共有1200余人参加了宣化、万全、涿鹿、束鹿、正定、井陉等11个县的土地改革，帮助贫雇农分到了土地。
在华北联大这座“革命的熔炉”锻炼成长起来的联大毕业生，政治素质和工作能力过硬，在校期间就建立起为人民服务的人生观，具备吃苦、耐劳、英勇、坚定的优良作风。在经历抗日战争和解放战争后，他们被分配到各个岗位，受到机关和群众的欢迎，成为建国以后各个领域各个行业的佼佼者。
1948年8月，华北联大与北方大学合并为华北大学，至此，华北联大走入历史。但它在晋察冀游击办学的光辉历程，将永远铭刻在中国革命和教育的史册上，激励着后人不忘初心，牢记使命，为实现中华民族伟大复兴的中国梦而不懈奋斗。